位于貴州黔南州平塘縣大窩凼的世界最大單口徑射電望遠鏡——500米口徑球面射電望遠鏡(FAST)的最后一塊反射面單元3日成功吊裝,這標(biāo)志著FAST主體工程順利完工。這只“觀天巨眼”預(yù)計于今年9月全部竣工,開始探索宇宙深處的奧秘。據(jù)介紹,F(xiàn)AST突破了射電望遠鏡的百米極限,它擁有30個足球場大的接收面積,與號稱“地面最大的機器”的德國波恩100米望遠鏡相比,靈敏度提高約10倍。它將在未來10至20年保持世界一流設(shè)備的地位。
揭秘
“超級天眼”既是中國制造更是中國創(chuàng)造
日在貴州平塘架設(shè)完成的500米口徑球面射電望遠鏡,猶如一只瞄向外太空的 “超級天眼”。數(shù)千科學(xué)家、工程師和建設(shè)者們深扎山谷,用近兩千個日日夜夜精雕“眼窩”、勾勒“眼底”、密布“神經(jīng)”、點睛“眼珠”,靠智慧頭腦和精湛技藝雕琢出深邃“天眼”。
“巧奪天工”書寫中國創(chuàng)造
“在這里,再高的吊車也望塵莫及、再長的臂手也鞭長莫及!”回顧建設(shè)歷程,國家天文臺500米口徑球面射電望遠鏡工程總工藝師王啟明對記者說,射電望遠鏡的建設(shè)施工量比不上機場或高鐵站,但極其特殊的地形條件卻帶來巨大的施工難度,高度、跨度、坡度、斜度讓常規(guī)機械設(shè)備在這里顯得無能為力、一籌莫展。
如何在直徑500米、落差150米的喀斯特洼地里建設(shè)一個既穩(wěn)定又靈敏的超級“天眼”,科學(xué)家和工程師們費足了腦筋,不斷探索,最終“索網(wǎng)”結(jié)構(gòu)勝出,它既能穩(wěn)定支撐,又能讓“天眼”工作時跟隨天體轉(zhuǎn)動,跟蹤掃描射電源。
中國大射電望遠鏡的索網(wǎng)是目前世界上跨度最大、精度最高的索網(wǎng)結(jié)構(gòu),也是世界上第一個采用變位工作方式的索網(wǎng)體系。王啟明說,反射面單元面板將固定在上萬根鋼索上,安裝完成后整個反射面其實是懸在半空中的,螺旋狀公路一直通達“凼”底,供車輛和人員維護設(shè)備時通行。走入望遠鏡底部,索網(wǎng)猶如一個由鋼索織就的巨大“網(wǎng)兜”,緊緊支撐和保護著反射面板。
精益求精追逐“毫厘標(biāo)準(zhǔn)”
中國大射電望遠鏡的目標(biāo),是把覆蓋30個足球場的信號,聚集在藥片大小的空間里,如不如此,就無法監(jiān)聽到宇宙中微弱的射電信號。龐然大物卻要實現(xiàn)毫米級精度,挑戰(zhàn)前所未有。
“這里不僅有施工監(jiān)理,還有專門的材料監(jiān)造,就是確保每一個用材都能毫厘不差。”王啟明說,十幾米長的索,誤差不準(zhǔn)超過1毫米,生產(chǎn)流程必須用恒溫裝置,確保所有材料是在20攝氏度溫度場生產(chǎn)的。
公里尺度的鋼索支撐體系,位姿精度卻在毫米級。大連華銳重工集團高級工程師武榮陽說,觀測天體時因為地球有自傳,需要補償?shù)厍蜃赞D(zhuǎn)。饋源艙直徑13米,位姿精度誤差不能超過48毫米,角度不超過1度。
“六根索拉著饋源艙移動,48毫米的位姿精度仍不能確保望遠鏡指向精準(zhǔn)。”中國電子科技集團第五十四研究所高級工程師鄭元鵬說,饋源艙內(nèi)安裝了并聯(lián)機器人用于二級調(diào)整,最終調(diào)整定位精度為10毫米。
要能靈敏觀測浩瀚星空,拼裝面板子單元邊界的精準(zhǔn)定位是首要問題。科研人員為此專門設(shè)計的定位夾具,它能對每塊面板的水平位置以及軸向高度進行精準(zhǔn)定位,每個等邊三角形交點孔位精度保持在0.1毫米至0.15毫米。
“千錘百煉”遴選完美方案
沒有經(jīng)驗可借鑒,望遠鏡建設(shè)中遇到一道又一道關(guān)卡,但是,工程研究人員卻經(jīng)歷了無數(shù)次失敗,失敗了重來,再失敗再重來,每一道關(guān)卡都要經(jīng)過千錘百煉的反復(fù)試驗。
“90后”年輕的反射面吊裝技術(shù)指導(dǎo)張曉佳來自武船重工集團,他說,4450塊反射面板分為30層,雖然形狀都是看似一樣的三角形,但角度、大小卻千差萬別。大跨度纜索吊裝,吊具要經(jīng)過反復(fù)設(shè)計、比對和試驗,才能確保嚴(yán)絲合縫。
宇宙空間混雜各種輻射,遙遠的信號就像雷聲中的蟬鳴,沒有超級靈敏的耳朵就分辨不出來。武榮陽說,為了確保望遠鏡不受到任何磁場的干擾,僅對施工設(shè)備的電磁防護就花了半年多時間做試驗,從塔底到塔頂做了四五套方案。“頭發(fā)絲粗的縫隙,都有可能讓干擾信號跑出去”,反復(fù)試驗是為了確保萬無一失。
“從技術(shù)到材料,基本上都是國產(chǎn)化,既是中國制造,更是中國創(chuàng)造。”王啟明說,中國大射電望遠鏡創(chuàng)造了很多奇跡,更體現(xiàn)了我國自主創(chuàng)新能力,推動我國在天線制造技術(shù)、微波電子技術(shù)、并聯(lián)機器人、大跨度結(jié)構(gòu)、公里范圍高精度動態(tài)測量等眾多高科技領(lǐng)域的發(fā)展。
釋疑
尋找地外文明的幾率提升5至10倍
為什么在貴州山區(qū)建“天眼”?
1993年國際無線電聯(lián)大會上,包括中國在內(nèi)的10國天文學(xué)家提出建造新一代射電“大望遠鏡”的倡議,渴望在電波環(huán)境徹底毀壞前,回溯原初宇宙,解答天文學(xué)中的眾多難題。
1995年底,北京天文臺聯(lián)合國內(nèi)20余所大學(xué)和研究所,成立了射電“大望遠鏡”中國推進委員會,提出了利用貴州喀斯特洼地建造球反射面,即“阿雷西博型天線陣”的喀斯特工程概念。
此后,中國科學(xué)家們進一步推進喀斯特概念,提出獨立研制一臺新型的喀斯特單元,即500米口徑球面射電望遠鏡。
為了給新一代射電“大望遠鏡”安家,科學(xué)家們通過衛(wèi)星遙感把貴州喀斯特山區(qū)翻了個遍。中國科學(xué)院國家天文臺研究員、500米口徑球面射電望遠鏡工程副經(jīng)理彭勃回憶說,當(dāng)時天文臺委托兩家院所進行獨立搜尋,從300多個候選洼坑中遴選。結(jié)果,位于黔南州平塘縣的大窩凼兩次都獲最高分。
中國“天眼”優(yōu)勢在哪兒?
無論是置身大射電望遠鏡邊上,爬上附近山頂?shù)挠^景臺,還是通過虛擬現(xiàn)實視頻,你都能直觀感受它的第一特點——大。科學(xué)家們形容它是一座“觀天巨眼”。
中國科學(xué)院國家天文臺500米口徑球面射電望遠鏡工程總工藝師王啟明說,僅圈梁、索網(wǎng)和支撐饋源艙的6座高塔就用掉1萬多噸鋼材。
但大射電望遠鏡絕不是金屬堆砌的“傻大粗”,它是最精密的天文儀器。由于采用光機電一體化的饋源平臺,加之饋源艙內(nèi)的并聯(lián)機器人二次調(diào)整,它在饋源與反射面之間無剛性連接的情況下,可實現(xiàn)毫米級指向跟蹤,確保精確地聚集和監(jiān)聽宇宙中微弱的射電信號。
“我們的最初設(shè)計理念源自美國阿雷西博望遠鏡。但跟阿雷西博相比,主動反射面系統(tǒng)是我們最大的創(chuàng)新。”彭勃說,大射電望遠鏡的索網(wǎng)結(jié)構(gòu)可以隨著天體的移動變化,帶動索網(wǎng)上的4450個反射單元,在射電電源方向形成300米口徑瞬時拋物面,極大提升觀測效率。
阿雷西博望遠鏡是固定望遠鏡,只能通過改變天線潰源的位置掃描天空中的一個約20度的帶狀區(qū)域。而主動反射面讓中國大射電望遠鏡擁有更廣的觀測范圍,能覆蓋40度的天頂角。
能否找到地外文明?
“跟其他射電望遠鏡一樣,中國大射電望遠鏡最主要的兩大科學(xué)目標(biāo)是巡視宇宙中的中性氫和觀測脈沖星,前者是研究宇宙大尺度物理學(xué),以探索宇宙起源和演化,后者是研究極端狀態(tài)下的物質(zhì)結(jié)構(gòu)與物理規(guī)律。”中國科學(xué)院國家天文臺副臺長鄭曉年說。
半個多世紀(jì)以來,全世界所有射電望遠鏡收集的能量尚翻不動一頁紙,中國大射電望遠鏡的加盟將大大加快這一速度。而收集的能量,意味著解讀宇宙深處奧秘的信息量。“從射電望遠鏡誕生至今,人類共發(fā)現(xiàn)了約2500顆脈沖星,如果中國大射電望遠鏡的工作時間全部用于觀測脈沖星,它一年時間內(nèi)就有望將這個數(shù)量翻倍。”彭勃說,脈沖星可以用于脈沖星導(dǎo)航、脈沖星計時陣等應(yīng)用目標(biāo)。
彭勃說,科學(xué)家利用阿雷西博望遠鏡發(fā)現(xiàn)引力波,并獲得諾貝爾物理學(xué)獎,中國大射電望遠鏡則為自然科學(xué)特別是物理學(xué)相關(guān)領(lǐng)域提供了重大發(fā)現(xiàn)的機會。
“針對大眾十分關(guān)心的大射電望遠鏡能否用于尋找地外文明,答案是肯定的。”彭勃表示,它是探測系外行星尤其是類地行星的利器。由于靈敏度提高,它能看到更遠、更暗弱的天體,通過探測星際分子、搜索可能的星際通訊信號,尋找地外文明的幾率比現(xiàn)有設(shè)備提升了5至10倍。
在7月3日饋源艙升艙和反射面板按計劃完成安裝后,大射電望遠鏡將進行2個多月的系統(tǒng)調(diào)試,于9月底正式竣工投入使用。但要實現(xiàn)所有功能參數(shù)最優(yōu)化,它還要在兩三年的觀測中不斷調(diào)試完善。
“大射電望遠鏡建成后將成為中國天文學(xué)研究的‘利器’,在未來10至20年保持世界一流設(shè)備的地位。”鄭曉年說,“希望中國科學(xué)家盡快利用它出成果。”